Le gouvernement costaricien fut pionnier dans le domaine en proposant dès les années 1990 un plan stratégique pour le développement touristique durable. La création de parcs nationaux fut très vite perçue comme un excellent moyen de concilier conservation de l'environnement et fréquentation touristique. Aujourd'hui le Costa Rica compte 145 espaces protégés dont 3 inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, des espaces qui occupent à eux seuls 25% du territoire terrestre et qui accueillent près de 5% de la biodiversité de la planète !
En 1997, l'Institut Costaricien du Tourisme a mis en place le CST, un écolabel qui récompense les acteurs touristiques engagés pour le développement d'un tourisme durable.